Category Archives: Zooarchaeology

Second Pandemic Plague Genomes from Poland and Russia

Morozova, I. et al. New ancient Eastern European Yersinia pestis genomes illuminate the dispersal of plague in Europe. Philos. Trans. R. Soc. B 375:20190569 (2020) doi:10.1098/rstb.2019.0569

Abstract:

Yersinia pestis, the causative agent of plague, has been prevalent among humans for at least 5000 years, being accountable for several devastating epidemics in history, including the Black Death. Analyses of the genetic diversity of ancient strains of Y. pestis have shed light on the mechanisms of evolution and the spread of plague in Europe. However, many questions regarding the origins of the pathogen and its long persistence in Europe are still unresolved, especially during the late medieval time period. To address this, we present four newly assembled Y. pestis genomes from Eastern Europe(Poland and Southern Russia), dating from the fifteenth to eighteenth century AD. The analysis of polymorphisms in these genomes and their phylogenetic relationships with other ancient and modern Y. pestis strains may suggest several independent introductions of plague into Eastern Europe or its persistence in different reservoirs. Furthermore, with the reconstruction of a partial Y. pestis genome from rat skeletal remains found in a Polish ossuary, we were able to identify a potential animal reservoir in late medieval Europe. Overall, our results add new information concerning Y. pestis transmission and its evolutionary history in Eastern Europe.

Marcel Keller

Co-Editor of the Black Death Network Postdoc in Palaeogenetics at U. of Tartu

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Rezension: Die Archäozoologie der Pest

Ptolemaios Dimitrios Paxinos
Die Archäozoologie der Pest. 
Die Auswirkungen des Schwarzen Todes (1347-1350) auf Tierhaltung und Viehnutzung im Gebiet des heutigen Deutschland
Documenta Archaeobiologiae 12
Rahden: Leidorf 2017.

Hardcover, 318 S., 101 Abbildungen, 81 Tabellen.
ISBN 978-3-89646-628-0

Rezension im Original in:

Archäologische Informationen 42, 2019, im Early View, online publiziert 12. Jan. 2019 im Early View als PDF unter CC BY 4.0

Die Archäobiologie hat in den vergangenen Jahren wichtige neue Beiträge zur Geschichte der Pest geliefert. Genetische Studien haben das Bakterium Yersinia pestis als Erreger des Schwarzen Todes im 14. Jahrhundert bestätigt, dabei aber auch gezeigt, dass es kurz vor dem beprobten Massengrab von London-Smithfield zu einer Mutation des Erregers gekommen ist (Bos u. a., 2011; Bos u.a., 2012). Damit stellt sich die Frage nach den Voraussetzungen der Epidemie und speziell nach dem Einfluss der Kulturlandschaft. Diese war nach dem sog. Landesausbau und den regional verschiedenen Prozessen der Dorfgenese in den vorausgehenden Generationen unter den Bedingungen der beginnenden Kleinen Eiszeit im 14. Jahrhundert starkem ökologischem Stress ausgesetzt. Langfristige Veränderungen ihrer Biotope, aber auch kurzfristige Extremwetter wie die sog. Magdalenenflut kurz vor der Ernte 1342 haben sicher auch die Nager als Reservoir und Überträger von Yersinia pestis – die ja eigentlich eine Nagerkrankheit ist – betroffen.

Das Thema der Dissertation von Ptolemaios Dimitrios Paxinos sind aber weder die archäogenetischen Nachweise von Yersinia pestis noch die Voraussetzungen oder Auswirkungen des Schwarzen Tods selbst. Ziel ist es vielmehr, mit den Methoden „konventioneller“ zooarchäologischer Forschung zur Pest herauszufinden, wie die Menschen mit der viel umfassenderen Krise umgegangen sind. Welche mittel- und langfristigen Veränderungen ergaben sich daraus für Viehwirtschaft und Ernährung? Ob man die Entwicklung des 14. Jahrhunderts tatsächlich als „Krise“ begreifen möchte oder nicht (Schreg, 2011), spielt hier eine untergeordnete Rolle.

Paxinos gliedert seine Arbeit in vier Teile. Teil 1 umfasst die Einführung in das Thema, die Darstellung der Quellenlage und der angewandten Methoden (S. 15-46). Teil 2 (S. 47-78) präsentiert die regionale Skalenebene, für die die Untersuchungen an den Tierknochen zweier konkreter Fundplätze vorgestellt werden. Das sind zum einen der Kölner Dom und zum anderen der Fischmarkt in Konstanz, wobei Paxinos erstere auf Grundlage eigener Bestimmungen, letztere auf Basis der Publikation von Priloff (2000) sowie der zur Verfügung gestellten Primärdaten analysiert.

Teil 3 (S. 79-118) betrifft die überregionale Ebene und vergleicht dazu die Tierknochenfunde von 173 Fundplätzen. Der abschließende Teil 4 (S. 119-138) liefert die Diskussion der Befunde und schließlich folgt ein umfangreicher Anhang mit Tabellen, aber ohne Bereitstellung weiternutzbarer digitaler Daten.

Das methodische Vorgehen, um einen aussagekräftigen Vorher-Nachher-Vergleich zu erhalten, ist schlau ausgeklügelt. Paxinos teilt seine Fundkomplexe in vier Perioden A bis D (S. 33 ff.), die jeweils weiter in 50-Jahresblöcke unterteilt werden – außer Periode B, welche die zweite Hälfte des 14. Jahrhunderts, also die Zeit unmittelbar nach der großen Pestepidemie von 1347 ff. umfasst. Bei diesem Perioden-System handelt es sich nicht um relativchronologische Stufen, wie wir sie als Archäologen gewohnt sind, sondern um eine Klassifikation der Fundkomplexe nach ihrer absoluten Datierung und der Möglichkeit ihrer chronologischen Zuweisung. Periode A bezeichnet im Allgemeinen den Zeitraum vor dem Schwarzen Tod. Er ist in vier Stufen unterteilt, wobei die Perioden A2 bis A4 den besonders relevanten Zeitraum zwischen 1200 und 1350 abdecken.

Periode A1 ist länger als die sonst angesetzten 50-Jahresschritte, da in der Realität viele, nämlich 57 Fundkomplexe auch noch ältere, frühund hochmittelalterliche Knochen beinhalten, die eben in dieser Periode A1 zusammengefasst sind.

Periode B beschränkt sich allein auf den kurzfristigen Zeitraum unmittelbar nach dem Schwarzen Tod, in dem sich Bevölkerungsrückgang und Wüstungsprozess fortsetzten. Daten, die in diese Periode fallen, zeigen also die kurzfristigen Auswirkungen der Pest. Nur in zwei Fundkomplexen – in dem des Kölner Doms und dem des Fischmarkts in Konstanz, die in Teil 2 detailliert ausgewertet werden – lassen sich tatsächlich Funde auf Periode B eingrenzen. Periode C ermöglicht mit insgesamt 19 Fundkomplexen die Erfassung langfristigerer Trends, da sie zweigeteilt das 15. Jahrhundert umfasst. Insgesamt 17 Komplexe sind dem 16. Jahrhundert als Periode D zuzuweisen.

Fundstellen mit geeigneten chronologisch differenzierbaren Funden des 14. Jh. sind also nicht besonders häufig. Auch Köln und Konstanz spiegeln aufgrund der jeweiligen Sekundärablagerung in der Kirche bzw. einer Landgewinnung am Seeufer nicht unmittelbar das Konsumverhaltens eines einzelnen Haushalts. Hinzu kommt, dass Handwerkerabfälle eine besondere Rolle spielen. So ist es trotz zahlreicher stadtarchäologischer Grabungen bisher nur bedingt gelungen, eine solide Datenbasis zu schaffen, die für eine gezielte übergreifende Fragestellung, wie sie Paxinos verfolgt, wirklich ausreichend wäre. Die besonders wichtigen Funde aus ländlichen Siedlungen fallen für eine Auswertung sogar völlig aus. Paxinos stellt S. 88 fest, dass sich die Datenbasis für ländliche Siedlungen gegenüber der Synthese von Benecke (1994) vor fast 25 Jahren kaum verbessert habe. Ländliche Siedlungen sind v.a. nach 1350 noch immer unterrepräsentiert (S. 33), obgleich die Wüstungsforschung seit dem 19. Jahrhundert ein nicht ganz unwesentliches Forschungsfeld darstellt. Angesichts des immensen Zuwachses denkmalpflegerischer Maßnahmen im Rahmen der immer wichtigeren privatwirtschaftlichen Archäologie ist das sehr bedenklich, denn offenbar gelingt es nicht, die zahllosen Rettungsgrabungen effektiv als historische Quellen in Wert zu setzen. Problematisch ist auch, dass gerade Latrinen und Brunnen, die Archäologen immer als besonders spannend erachten, im Hinblick auf die Praxis der Tierhaltung kaum auszuwerten sind, da hier besondere Prozesse einer primären Formation vorliegen.

Paxinos vergleicht auf Basis dieser chronologischen Einteilung (sowie einer regionalen Differenzierung) die Statur der Tiere, repräsentiert durch Robustheit und Widerristhöhe, die Geschlechtszusammensetzungen und die Altersspektren.

Die Analyse der Daten zeigt vielfältige Veränderungen auf. Das Rind beispielsweise nimmt in den Perioden A1 bis A3 mehr als die Hälfte des Fundmaterials ein, sinkt in Periode A4 bis B auf 44 % und steigt im 15. Jahrhundert kurzfristig auf 46,7 %, ehe es in Periode D nur noch bei 37,5 % liegt (S. 91). Auffallend – aber noch nicht ausreichend untersucht – ist die Beobachtung, dass Katzenfunde insbesondere in Latrinen nach der Pest zunehmen, sodass es zumindest denkbar erscheint, dass man der „bösen“ Katze eine Mitschuld an der Katastrophe gab und sie in der Folge häufiger tötete und im Müll entsorgte (S. 93). Allerdings könnte es auch sein, dass die steigende Zahl von Katzen mit einem erhöhten Rattenvorkommen zu tun hat. Letzteres kann Paxinos mit seinen Fundkomplexen nicht überprüfen. Hier deutet sich aber an, wie wichtig archäo-zoologische Untersuchungen auch an Kleintieren wie Nagern, aber auch Vögeln wären, da sie für das Verständnis von Epidemien, aber auch von Landschaftswandel gerade im Spätmittelalter grundlegend sind.

Basierend auf seiner Datenanalyse eröffnet Paxinos die Diskussion (Teil 4) mit der Arbeitshypothese, dass „die spätmittelalterliche Krise im Allgemeinen und der Schwarze Tod im Besonderen […] kurz- und/oder langfristig zu Veränderungen in der Viehnutzung des Spätmittelalters

[führte]

. Diese Veränderungen spiegeln sich nicht nur in einer Verschiebung der wirtschaftlichen Bedeutung der einzelnen Nutztiere, sondern auch in einer Änderung ihres Phänotyps wider.” (S. 121). Die Kapitel 12 und 13 werten die Ergebnisse der Einzeluntersuchungen bzw. der überregionalen Untersuchung aus und zeigen, dass es im 14. Jahrhundert die postulierten kurz- und langfristige Veränderungen tatsächlich gegeben hat. Die Untersuchung der Größenparameter Robustheit und Größe belegt Veränderungen bei der Haltung und Fütterung der wichtigsten Nutztiere während des Spätmittelalters. Die Rinder aus Köln und Konstanz beispielsweise sind im Zeitraum von hundert Jahren nach der Pest deutlich kleiner und zierlicher.

Letztlich kann der Band die Frage nicht klären, inwiefern der beobachtete Wandel tatsächlich ursächlich mit der Pest zusammenhängt. Methodisch hat Paxinos hier den Weg einer Korrelation beschritten, der bestenfalls ein zeitliches und räumliches Zusammenfallen feststellen, aber keine Aussagen zu Wirk- und Kausalzusammenhängen liefern kann. Der fragestellungsorientierte Fokus auf das 14. Jahrhundert wird hier insofern problematisch, als kaum zu erfassen ist, wie stark die normale Variabilität in der Zeit ist und inwiefern dem 14. Jahrhundert tatsächlich die Qualität einer Zäsur zukommt.

Plausible Erklärungen sind nur aus der Perspektiveder Humanökologie zu gewinnen, diedann in Hypothesen und konkrete Fragen umzusetzensind. Möchte man die tatsächlich wichtigeFrage nach der Krise des 14. Jahrhunderts klären,so muss mittels DNA-Untersuchungen die Geschichteund Verbreitung von Yersinia pestis weiter geklärt und der Wandel der mittelalterlichen Kulturlandschaft auf seine Auswirkungen auf Biotope, Biodiversität, Mikroklima und Böden untersucht werden (vgl. Schreg, 2011). Die Routinearbeit der Denkmalpflege, die allein die nötige Quantität an Daten liefern könnte, ist damit hoffnungslos überfordert, denn es müssten beispielsweise gezielt auch die Knochen von kleinen Nagern und Vögeln ausgeschlämmt werden, Proben für die Genetik bereitgestellt werden, archäobotanische Umweltrekonstruktionen realisiert und Off-site-Archive viel mehr in den Fokus der Denkmalpflege genommen werden als es derzeit denkmalpolitisch und finanziell zu leisten ist.

Noch aber scheint auch im Fach – egal ob an den Universitäten oder der Denkmalpflege – kaum Bewusstsein für die Bedeutung dieser „theoretischen” Fragen und für die methodischen Ansätze vorhanden zu sein. Paxinos deutet die weiteren Zusammenhänge nur an, doch zeigt seine Arbeit mustergültig, welches historische Potenzial in der Archäozoologie steckt, und dass sie mehr ist als eine Artenliste der Tierknochenfunde – sofern den Knochen bei Ausgrabung und Publikation die gebührende Aufmerksamkeit und Sorgfalt geschenkt wird. Paxinos leistet einen wichtigen Beitrag zur Weiterentwicklung von Fragestellung und Methoden und es ist zu wünschen, dass die auf den ersten Blick sehr spezielle Arbeit breit rezipiert wird.

Literatur

  • Benecke, N. (1994). Archäozoologische Studien zur Entwicklung der Haustierhaltung in Mitteleuropa und Südskandinavien von den Anfängen bis zum ausgehenden Mittelalter. (Schriften zur Ur- und Frühgeschichte 46). Berlin: Akademie-Verlag.
  • Bos, K. I., Schuenemann, V. J., Golding, G. B. u. a. (2011). A draft genome of Yersinia pestis from victims of the Black Death. Nature 478, 7370, 2011, 506–510.
    https://doi.org/10.1038/nature10549
  • Bos, K. I., Stevens, P., Nieselt, K., Poinar, H. N., DeWitte, S. N., Krause, J., Gilbert, M. T. P. (2012). Yersinia pestis: New Evidence for an Old Infection. PLoS ONE 7,11, 2012, e49803.
    https://doi.org/10.1371/journal.pone.0049803
  • Prillof, R.-J. (2000). Tierknochen aus dem mittelalterlichen Konstanz. Eine archäozoologische Studie zur Ernährungswirtschaft und zum Handwerk im Hoch- und Spätmittelalter. (Materialhefte zur Archäologie in Baden-Württemberg 50). Stuttgart: Theiss.
  • Schreg, R. (2011). Die Krisen des Späten Mittelalter – Perspektiven, Probleme, Potentiale. In F. Daim, D. Gronenborn & R. Schreg (Hrsg.), Strategien zum Überleben. Umweltkrisen und ihre Bewältigung. (RGZMTagungen 11). (S. 195-214). Mainz: RGZM.

 Rainer Schreg

Rainer Schreg

archaeologist professor in medieval and postmedieval archaeology at Bamberg university

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EAA Vilnius 2016: Session report on “Plague in diachronic and interdisciplinary perspective”

The following session report by Doris Gutsmiedl-Schümann (Freie Universität Berlin, Germany), Sacha Kacki (Université de Bordeaux, France), Marcel Keller (MPI-SHH Jena, Germany) and Christina Lee (University of Nottingham, UK) will be published in The European Archaeologist. With kind permission of the EAA.

Edit 17-02-07: filmed talks are now linked under the respective name.

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Plague, an infectious disease caused by the bacterium Yersinia pestis, occurred in at least three major historical pandemics: the Justinianic Plague (6th to 8th century), the Black Death (1348-1352, with further epidemic outbreaks until the 18th century), and the Modern or Hong Kong Plague (19th to 20th century). However, it appears that the disease may be much older: DNA from Bronze Age human skeleton has recently shown that plague first emerged at least as early as 3000 BC. As any disease, plague has both a biological as well as a social dimension. Different disciplines can therefore explicate different aspects of plague which can lead to a better understanding of the disease and its medical and social implications.

The session was held on 2nd September 2016 as part of the 22nd Annual Meeting of the EAA with the aim of bringing together researchers from different disciplines who work on plague. It addressed a series of research questions, such as:

  • Which disciplines can contribute to the research on plague?
  • What are their methodological possibilities and the limitations of their methodologies?
  • How can different disciplines work together in order to gain a more realistic and detailed picture of plague in different periods and regions?
  • How did different societies react to plague? In which way may we prove or disprove evidence for such reactions – and which disciplines may contribute to the debate?
  • What where the common aspects, and what the differences of the various plague outbreaks? Are there any epidemiological characteristics that are essential and/or unique to plague?
  • What are possible implications of the pandemic spread and endemic occurrence of plague through the ages for the interpretation of historical and cultural phenomena?

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Marcel Keller

Co-Editor of the Black Death Network
Postdoc in Palaeogenetics at U. of Tartu

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re: Livestock size change in the 14th century

For a little while now, I have been interested in identifying and explaining changes in the size of domestic livestock in the 14th century. This research was originally inspired by my analysis of the animal remains from Dudley Castle, West Midlands, UK, which revealed a statistically-significant increase in the size of cattle, sheep, pig, and even chicken, between two phases of occupation (1262-1321 and 1321-1397). These changes were much earlier than those documented at other sites (mostly 15th-17th century), and I interpreted them  within the context of altered tenurial and agricultural practices in the wake of the Black Death: Thomas, R. 2005. Zooarchaeology, improvement and the British Agricultural Revolution. International Journal of Historical Archaeology 9 (2): 71-88.

Since then, a number of additional sites have provided evidence of livestock size change in the 14th century – seemingly adding weight to this idea. Just recently, however, I have completed a collaborative project exploring size change in domestic livestock in medieval and early modern England, using data from London: Thomas, R., Holmes, M., and Morris, J. 2013. “So bigge as bigge may be”: tracking size and shape change in domestic livestock in London (AD 1220-1900). Journal of Archaeological Science 40 (8): 3309-3325.

In this study, we analysed 7966 individual cattle, sheep, pig and chicken bone measurements from 105 sites excavated in London dating to the period AD 1220–1900 and multiple episodes of size change were identified. The earliest evidence for size change in cattle and sheep occurs in the early 14th century: this is earlier than any previously documented instance of livestock size increase in the medieval period. The fact that only cattle and sheep witness size increase is interesting, given the major outbreaks of disease affecting these animals in the first quarter of the 14th century: sheep murrain was epidemic between 1314 and 1316, while a panzootic in cattle occurred between 1319 and 1322. Given the timing of the size increases and the fact that only cattle and
sheep are affected, re-stocking policies might be an obvious explanation. However, selective breeding from larger animals was probably not the cause: there is no zooarchaeological evidence for large livestock elsewhere in England and Wales in this period and the large-scale transnational cattle trade did not commence until the late 15th century. Perhaps, a temporary relative increase in mean size may have
occurred in the archaeological (death) assemblage, because of relatively lower slaughter rates of female cattle following the pestilence. This might be explained by the
fact that the slaughtering of females, which survived the panzootic, might have been delayed, to re-populate the herds; consequently, survivors were used for a longer period than would have normally been the case. Alternatively, the larger size of cattle and sheep may reflect the actions of natural selection. It is entirely conceivable that smaller, weaker animals were more susceptible to malnutrition and ultimately mortality, while the larger, healthier animals survived to perpetuate their genes.

At the moment I am fairly open about the most likely explanation, but I would welcome any thoughts if you have any.

Rats cannot have been intermediate hosts for Yersinia pestis during medieval plague epidemics in Northern Europe

Journal of Archaeological Science

Volume 40, Issue 4, April 2013, Pages 1752–1759

Rats cannot have been intermediate hosts for Yersinia pestis during medieval plague epidemics in Northern Europe

  • a University Museum of Bergen, University of Bergen, Norway
  • b Department of Physiology, Institute of Basic Medical Sciences, University of Oslo, P.O. Box 1103 Blindern, N-0317 Oslo, Norway
http://dx.doi.org/10.1016/j.jas.2012.12.007


Abstract

The commonly accepted understanding of modern human plague epidemics has been that plague is a disease of rodents that is transmitted to humans from black rats, with rat fleas as vectors. Historians have assumed that this transmission model is also valid for the Black Death and later medieval plague epidemics in Europe. Here we examine information on the geographical distribution and population density of the black rat (Rattus rattus) in Norway and other Nordic countries in medieval times. The study is based on older zoological literature and on bone samples from archaeological excavations. Only a few of the archaeological finds from medieval harbour towns in Norway contain rat bones. There are no finds of black rats from the many archaeological excavations in rural areas or from the inland town of Hamar. These results show that it is extremely unlikely that rats accounted for the spread of plague to rural areas in Norway. Archaeological evidence from other Nordic countries indicates that rats were uncommon there too, and were therefore unlikely to be responsible for the dissemination of human plague. We hypothesize that the mode of transmission during the historical plague epidemics was from human to human via an insect ectoparasite vector.


Medieval pig management

I have a new paper published that explores the impact of Black Death on pig management…I hope it is of interest.
Hamilton, J. and Thomas, R. 2012. Pannage, pulses and pigs: isotopic and zooarchaeological evidence for changing pig management practices in 14th century England. Journal of Medieval Archaeology 56: 235-260.
Zooarchaeological analysis of a substantial assemblage of animal bones excavated from Dudley Castle, West Midlands, suggests that a significant change in pig management occurred during the 14th century. A dramatic decrease in the relative abundance of pigs, combined with an increase in the size of post-cranial bones and teeth, and a higher proportion of neonatal individuals, raises the possibility that greater control over breeding and feeding was being exerted in this period through the emergence of enclosed husbandry practices. Carbon and nitrogen stable-isotope analysis of a sample of 41 pig mandibles from two tightly dated phases of occupation supports this interpretation. Between the late 13th century and later 14th century there was a statistically significant decrease in δ 15N, but not in δ 13C, and pig dietary diversity probably also decreased. This paper discusses several explanations for these patterns, all consistent with a major change in pig management at this time.

Richard Thomas – zooarchaeologist

My interests in the impact of the Black Death and the 14th-century crises on animal husbandry, diet, and human-animal relations in general, stemmed from my doctoral research (completed in 2002). This research involved the analysis of a large assemblage of animal bones from a castle site located in central England (Dudley Castle), with material dating from the 11th to the mid-18th century. This analysis revealed some major changes in animal exploitation, most especially in the 14th century. Firstly it was apparent that a statistically-significant increase in the size of domestic livestock (cattle, sheep, pig, chicken) occurred in the later 14th century. Other notable changes in this period included increased consumption of wild birds, and altered hunting strategies as the aristocracy sought to maintain social boundaries in the face of social climbers. I have argued that each of these phenomeon reflects socio-economic and environmental consequences of the Black Death (and prior crises of the 14th century). These arguments are laid out in the following publications:

Thomas, R. 2005. Animals, Economy and Status: The Integration of Zooarchaeological and Historical Evidence in the Study of Dudley Castle, West Midlands (c.1100-1750). British Archaeological Reports British Series 392. Archaeopress,Oxford.

Thomas, R. 2005c. Zooarchaeology, improvement and the British Agricultural Revolution. International Journal of Historical Archaeology 9 (2): 71-88.

Thomas, R. 2006. Of books and bones: the integration of historical and zooarchaeological evidence in the study of medieval animal husbandry, pp. 17-26, in Maltby, M. (ed.), Integrating Zooarchaeology. Oxbow,Oxford.

Thomas, R. 2007. Maintaining social boundaries through the consumption of food in medieval England, pp. 130-151, in Twiss, K. (ed.), The Archaeology of Food and Identity. Center for Archaeological Investigations Occasional Publication No. 34,Carbondale.

Thomas, R. 2007. Chasing the ideal? Ritualism, pragmatism and the later medieval hunt, pp. 125-148, in Pluskowski, A. (ed.), Breaking and Shaping Beastly Bodies: Animals as Material Culture in the Middle Ages. Oxbow, Oxford.

More recently, I have begun to further develop some of these ideas. Analysis of pathology in the lower limb bones of cattle, has demonstrated that the cattle of the later 14th-century were being worked much harder than they were in the late-13th-early-14th century and in later periods. Perhaps this was a consequence of the increased demand on cattle for traction following the losses of the cattle panzootic, which resulted in a loss of 62% of cattle in manors in England (Slavin, P., in press. The great bovine pestilence and its economic and environmental consequences in England and Wales, 1310-50, Economic History Review):

Thomas, R. 2008b. Diachronic trends in lower limb pathologies in later medieval and post-medieval cattle from Britain, pp. 187-201, in Grupe, G., McGlynn, G. and Peters, J. (eds.), Limping Together Through the Ages: Joint Afflictions and Bone Infections. Documenta Archaeobiologiae 6: 187-201.

Stable isotope analysis of large samples of cattle and pig bones, is also beginning to support the view that animal diet and management was altered in the aftermath of the Black Death:

Fisher, A. and Thomas, R. in press. Isotopic and zooarchaeological investigation of later medieval and post-medieval cattle husbandry at Dudley Castle, West Midlands. Environmental Archaeology 17 (2)

Hamilton, J. and Thomas, R. in press. Pannage, pulses and pigs: isotopic and zooarchaeological evidence for changing pig management practices in 14th-century England. Journal of Medieval Archaeology 56: 235-260.

Such studies also question the reliability of assuming that stable isotope values in animals are unchanging. This is a critically important consderation for making interepretative sense of isotope values in human skeletal remains.

Most recently I have been involved in a City of London Archaeological Trust funded project which has revealed further evidence for increases in livestock size in the 14th century. When the Dudley Castle data were first published, there were no comparatively early medieval sites in England at which size change in livestock had occurred; the majority of other sites had shown increases one or two centuries later. This  project, undertaken by myself in collaboration with Dr. Matilda Holmes (University of Leicester), and Dr. Jim Morris (Museum of London Archaeology/University of Central Lancashire), has involved a systematic temporal and spatial analysis of archived measurements of cattle, sheep, pig and domestic fowl bones from archaeological sites in London from sites dating 1200-1900. We are currently just writing up the results, but key findings include two phases of size increase in the 14th century, which may well be connected to the impact of the sheep and cattle plagues of the first quarter of the century and an altered agricultural and tenurial landscape in the wake of the Black Death.

Ptolemaios Paxinos – zooarchaeologist

Polemaios-Dimitrios Paxinos (Institut für Paläoanatomie und Geschichte der Tiermedizin, Ludwig-Maximilians-Universität München, Germany).

Doctoral candidate of the Graduate Program of the ArchaeoBioCenter at the Ludwigs-Maximilian-Universität. Dissertation Topic: „Die Archäozoologie der Pest. Die Auswirkungen des Schwarzen Todes (1347-1350) auf Viehhaltung, Wirtschaft und Handel in Deutschland“ (The zooarchaeology of the plague: the impact of the Black Death (1347–1350) on animal husbandry, economy and trade in Germany).

The 14th c.  is from a zooarchaeological point view an exciting period since it is not known how the Black Death (as well as the other crises) affected domestic livestock. In order to understand its impact one must also bear in mind that the Black Death appeared after other crises already trembled several regions of the medieval Europe. Crises like the Great Famine or Bovine Pestilence affected dramatically the European population in many ways. Nevertheless, it seems that the Black Death has a special status within all the late medieval crises since it exacerbated and accelerated the already occurring changes, being some sort of catalyst.

In Germany the historic studies on the socio-economic consequences of the Black Death didn’t actually gain popularity till the 1980s. Hitherto, the German scholars published many studies on the Black Death, some of them being more compilations of the infected localities and relevant written sources, whereas others focus on the research of a certain region. Although those studies are important and some of the early works from the 19th c. are still the base for further research, they are dealing only marginally with economic and social impacts, which could be determined from a zooarchaeological point of view.

Since the Black Death was a pan-European phenomenon, multi-regional studies must be possible. In order to do that, a convenient database must be available. As for Germany, such a database doesn’t exist. Therefore it is necessary to create one which contains suitable zooarchaeological data. But one must pay caution because studies on a large scale have many difficulties; for example: a) the different state of research in different parts of Europe; b) the different context of findings (e.g. cloister, castle, village, town), which has an impact on the taphonomic interpretation; c) the excavation methods which differ from site to site; and d) the different standards of the published zooarchaeological papers. On top of that there is also the problem of dating and clear stratification.

To solve those problems a series of criteria which consider archaeological as well as zooarchaeological parameters must be chosen. Essential for the study is undoubtedly the dating of the sites coming into question. The most qualified are the sites which cover at least 50 or 100 years before as well as after 1350, i.e. they cover steadily the period 1250/1300–1400/1450.  Other criteria can be for example:

a) A suitable NISP (Number of Identified SPecimens) since an insufficient number of bones (e.g. less than 200) could disrupt the statistical evaluations.

b) In every study the respectively bone measurements bones must have been published, otherwise possible changes on the size of the domestic livestock (dicrease/increase) cannot be traced.

The idea behind this study is to detect any trends, be it a change of the animal size or a change of the proportion of species, among others. Such trends could point at modifications of living standards, terms-of-trade and agricultural practices. So far it seems that the response to the impact differed from region to region in Germany, hence detailed regional analyses are advisable.

Ptolemaios Paxinos

Doctoral candidate of the Graduate Program of the ArchaeoBioCenter at the Ludwigs-Maximilian-Universität. Dissertation Topic: „Die Archäozoologie der Pest. Die Auswirkungen des Schwarzen Todes (1347-1350) auf Viehhaltung, Wirtschaft und Handel in Deutschland“

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